El maḥmal es una construcción en forma de tienda que acompaña a los peregrinos en su peregrinación anual a La Meca desde finales del siglo XIII. Según ʿAbd al-Karīm al-Samʿānī (1113-1166) en su Kitāb al-Ansāb , este palanquín se utilizó originalmente como un llamado miḥaffa o hawdaj (litera) para transportar a las mujeres nobles a lomos de un camello por el desierto.
Desde el siglo XIII, sin embargo, el maḥmal adquirió un papel simbólico y ceremonial durante el dominio mameluco sobre Egipto. El ceremonial maḥmal estaba vacío y ya no se utilizaba como método de transporte físico. Según la Enciclopedia del Islam VI (1991), este palanquín se convirtió en un símbolo político, enviado por el soberano gobernante y Siervo de los Santos Lugares con las caravanas Ḥajj a La Meca como representación de su estatus político, protección y autoridad.La litera estaba cubierta con una tela de seda, bellamente decorada con versos coránicos, arabescos y diseños de pergaminos. La idea detrás de este simbolismo es que el gobernante no puede unirse a las caravanas de Ḥajj cada año, dejando sus responsabilidades políticas desatendidas. En cambio, la tienda vacía actúa como su sustituto en el camino a La Meca, sus decoraciones y sus intrincados diseños dignos de un sultán o un califa.
Antes de salir por Ḥajj, el maḥmal fue desfilado con gran pompa y ceremonia en las calles de El Cairo, Damasco u otras ciudades importantes donde los peregrinos suelen salir en su viaje, un evento al que suelen asistir miles de entusiastas. El nombre y la fecha del donante que encargó la magnífica portada del palanquín estaban generalmente visiblemente bordados en la parte delantera de su techo piramidal. Cuando la peregrinación terminó, la maḥmal no permaneció en La Meca, sino que fue devuelta a su lugar original por la caravana de regreso, a menudo recibida oficialmente por el propio gobernante.
Tras la caída del imperio mameluco en 1517, los califas otomanos continuaron la tradición de la maḥmal .La práctica de enviar el maḥmal a La Meca continuó hasta bien entrado el siglo XX, pero se interrumpió tras la abolición del califato otomano, ya que la autoridad de este último fue completamente desmantelada.
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